Elefantes y cáncer
En la revista LiveScience se hacen eco de un hecho que ha tenido desconcertado a los científicos: los elefantes rara vez padecen cáncer, y sus testículos gigantes y calientes podrían darnos una pista de por qué.
La idea se reduce a una proteína llamada p53, que ayuda a prevenir el daño del ADN en las células, incluido el daño que podría convertir una célula normal en cancerosa. Los elefantes, a diferencia de los humanos, tienen múltiples copias del gen que codifica el p53, es decir, el gen que proporciona la «receta» para que el organismo fabrique la proteína. Fritz Vollrath, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, afirma que esto podría ayudarles a proteger su esperma de las altas temperaturas. Esta hipótesis parte de la «paradoja de Peto», explicó Vollrath a Live Science. En la década de 1970, un epidemiólogo llamado Richard Peto describió un fenómeno desconcertante: los animales grandes, a pesar de tener muchas más células que potencialmente podrían convertirse en cancerosas, no parecen tener mayor riesgo de desarrollar cáncer que los animales más pequeños. Esto es especialmente sorprendente en el caso de los elefantes, que son estadísticamente menos propensos de desarrollar cáncer que los humanos, a pesar de ser muchas veces más grandes que nosotros.
Hace unos años, unos investigadores descubrieron que los elefantes tienen 20 copias del gen que codifica la proteína p53. En comparación, los humanos sólo tienen una. La proteína funciona esencialmente como un editor de copias, revisando el material genético a medida que las células se multiplican y eliminando potencialmente las células con cualquier daño que pudiera provocar cáncer. Como los elefantes tienen varias copias del gen que codifica la proteína p53, podrían tener varias rondas de «edición de copias», lo que reduciría enormemente el riesgo de supervivencia de una célula dañada.
Pero ¿por qué los elefantes desarrollaron 20 copias de este gen? Vollrath cree que tiene que ver con sus testículos. Muchos animales machos, incluidos los humanos, tienen los testículos parcialmente fuera del cuerpo para enfriarlos, lo que se cree que es importante para crear un lote sano de esperma. Las razones no están claras, pero pueden tener una relación con un mayor daño del ADN a temperaturas más altas.
Sin embargo, por un capricho de la historia evolutiva, los testículos de los elefantes se encuentran en el interior de su cuerpo. Como animales de varias toneladas y color gris oscuro que caminan al sol, sus testículos pueden calentarse mucho y, por tanto, los elefantes pueden tener problemas para producir esperma viable. Pero si tuvieran más proteínas de edición de copias, según la teoría, ese esperma caliente podría protegerse de los daños.
Vollrath publicó esta hipótesis como nota en la revista Trends in Ecology and Evolution el 27 de junio. Es posible que las múltiples copias del gen p53 evolucionaran para proteger el esperma de los elefantes de las altas temperaturas. Pero también es posible que esas copias múltiples evolucionaran porque los elefantes son animales grandes y, por tanto, potencialmente más susceptibles al cáncer, afirma Lynch. También podría ser ambas cosas a la vez.
Otros animales grandes no tienen múltiples copias del gen p53. Las ballenas, por ejemplo, son animales grandes con testículos internos, pero parece que sólo tienen una copia. Pero las ballenas también tienen un sistema interno para enfriar sus testículos, señaló Vollrath – además, no se calientan tanto en el agua.
Del mismo modo, animales estrechamente emparentados con los elefantes, como las jirafas, también tienen testículos internos. Pero estos animales son mucho más pequeños que los elefantes, y los animales pequeños son mucho más eficientes disipando el calor que los animales grandes. Independientemente de cómo haya evolucionado, los elefantes parecen tener una forma natural de evitar el cáncer, y estudiar cómo funciona puede ayudarnos a comprender mejor la enfermedad.
Dr. François Peinado Ibarra
Cirujano-Urólogo & Andrólogo
Hospital Quirón Ruber 39. Madrid
Olympia Medical Center-Torre Caleido. Madrid
Centro de excelencia en la cirugía reconstructiva y plástica del pene
