En un artículo reciente publicado en el British Medical Journal responden a unas preguntas sobre la duración de este virus en el cuerpo. A continuación, expongo los datos más relevantes.

BMJ 2022; 377 (Publicado el 28 de junio de 2022)

¿Qué ocurre con el SARS-CoV-2 cuando entra en el cuerpo y cuánto tiempo permanece? Casi tres años después de que se descubriera el virus, esto sigue siendo un misterio.

¿Cuánto tiempo permanece el SARS-CoV-2 en el cuerpo?

No hay una respuesta definitiva. La realidad de los 6,2 millones de muertes por coronavirus-19 significa que muchas personas mueren por los efectos del virus en su cuerpo antes de que lo haga el propio virus, por lo que es difícil saber cuánto tiempo habrían seguido eliminando el virus si hubieran sobrevivido.

Además, algunas personas eliminan el virus más rápidamente que otras, dependiendo de las condiciones de salud subyacentes. Por ejemplo, dice Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia: «Incluso antes del covirus, sabíamos que las personas que tienen ciertas deficiencias inmunitarias pueden tener dificultades para eliminar los virus».

¿Cuáles son los brotes más largos de infección por covid-19 registrados hasta la fecha?

Un paciente dio positivo en la prueba del covid-19 durante 505 días hasta que murió, según un caso presentado en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas en abril de 2022. Otro informe de investigadores españoles describe a un hombre de 52 años sometido a quimioterapia que seguía eliminando el virus después de 189 días.  En otro lugar, investigadores chinos informaron de un hombre de 64 años que eliminó el virus durante 169 días después de la infección.

Todo ello se registró a través de la boca y la nariz, lo que es normal para un virus respiratorio. Pero lo que es inusual en el caso del SARS-CoV-2 es en qué otras partes del cuerpo ha aparecido y durante cuánto tiempo.

Dos estudios descubrieron que el virus estaba presente en las heces de un paciente siete meses después del diagnóstico, lo que indica que el virus permanece en el cuerpo más tiempo de lo que se pensaba. Esto crea un enigma para los investigadores, que ahora están investigando los posibles vínculos entre el SARS-CoV-2 en el intestino y la infección covid de larga duración.

Un metaanálisis que analiza el tiempo que los infectados por el SRAS-CoV-2 siguen excretando el virus, ha descubierto que la persona media sigue excretando durante aproximadamente un mes. Sin embargo, algunas personas son supereliminadores víricos, con una liberación prolongada del virus de sus cuerpos. Un trabajador sanitario de 22 años, por ejemplo, siguió eliminando el virus 110 días después de la infección.

¿Dónde persiste el virus?

Como se ha indicado anteriormente, no sólo se queda alojado en las vías respiratorias: en las autopsias se han encontrado restos en el apéndice, los ojos, el corazón y el cerebro. Sin embargo, esos restos no han sido infecciosos, afirma Nathan Bartlett, profesor asociado de inmunología vírica de la Universidad de Newcastle (Australia). «Nadie ha aislado realmente virus infecciosos de tejidos fuera del tracto respiratorio», dice. «No hay pruebas -y la gente ha buscado mucho- de que el virus infeccioso persista fuera de él».

Incluso en el tracto respiratorio, el virus no suele ser infeccioso. En una autopsia realizada por investigadores italianos a una paciente exhumada que murió de coronavirus se encontraron rastros de las dianas genéticas virales en sus pulmones y su corazón un mes después de su muerte, pero el virus en sí no estaba vivo, lo cual era de esperar, ya que el virus depende de células vivas. Maria Grazia Cusi, profesora asociada de la unidad de virología de la Universidad de Siena, que dirigió el estudio, dice que encontró la presencia de los ácidos bionucleicos en el pulmón y el corazón. «Fue interesante ver que los órganos se conservaban bien», dice, y expresa su asombro por el hecho de que el ARN viral pudiera existir durante tanto tiempo dentro de un cuerpo muerto. (Dicho esto, se ha demostrado que los restos de la gripe aviar duran hasta 240 días a temperatura ambiente.)

«El comportamiento del SARS-CoV-2 es extraño», dice Cusi. «Es difícil entender cómo este virus puede permanecer en el cuerpo durante tanto tiempo».

¿El SARS-CoV-2 permanece en el cuerpo más tiempo que otras infecciones, como la gripe y el resfriado?

Los tres son virus de ARN, pero el covid-19 parece permanecer en el organismo durante más tiempo que la gripe o el resfriado común. Cusi dice que el SARS-CoV-2 parece alojarse en partes del cuerpo que son difíciles de alcanzar por el sistema inmunitario.

En el caso de los virus de la gripe, hay una fase aguda de la enfermedad y luego se elimina el virus del cuerpo, normalmente en días o semanas. En el caso del SARS-CoV-2, el número de variantes hace más difícil decir definitivamente cuánto tiempo dura, pero parece que persiste durante mucho más tiempo.

¿El tiempo de permanencia del virus en el organismo aumenta el riesgo de coronavirus prolongado?

«No entendemos realmente esa relación», dice Bartlett. Es algo que se ha sugerido en la literatura académica, pero no se ha demostrado definitivamente. «Es concebible que, si hay focos de ARN viral que están produciendo un poco de proteína viral, eso podría estar desencadenando respuestas inmunitarias localizadas», dice. Eso podría provocar una inflamación que, si se produce en el sistema nervioso central del cuerpo, podría desarrollar síntomas como niebla cerebral y fatiga. Hay investigaciones que muestran un aumento de los títulos de anticuerpos después de que los pacientes comiencen con los síntomas, dice Bartlett, sin embargo, que los números involucrados son bastante bajos. «Hay que ser cauteloso», aconseja.

Hunter afirma que, aunque es plausible que exista una relación entre el tiempo de permanencia del virus en el organismo y el riesgo de contraer coronavirus de larga duración, hay que ser prudente al hablar de síndromes postinfección. Al fin y al cabo, la infección larga no es una sola afección, sino un término que engloba una amplia gama de síntomas que duran más de 12 semanas tras la infección y que se cree que han sido provocados por el nuevo coronavirus.

Para algunas personas que se contagiaron, es casi seguro que haya algún daño residual en las membranas de intercambio de gases en el pulmón, o daño microvascular que afecte a la cognición en el cerebro; ambos se han citado como problemas para los que tienen covid de larga duración. En otros casos puede que no sea así.