7 mitos sobre el colesterol
En la revista Time escriben un artículo muy interesante para la mayoría de la población sobre los mitos del colesterol porque puede que no recuerde todos los valores de laboratorio de su último reconocimiento médico, pero probablemente recuerde uno: su nivel de colesterol.
Si es más alto de lo ideal, no está solo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., entre 2015 y 2018, casi el 12% de los adultos estadounidenses de más de 20 años tenían colesterol total alto, definido como superior a 240 mg/dl. El tipo que más preocupa a los médicos es el colesterol LDL (o «malo»), que es un componente de ese total.
¿Por qué se preocupan tanto los médicos por el colesterol? En primer lugar, «predice el riesgo», dice el Dr. Jeffrey Berger, cardiólogo y director del Centro de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares de la NYU Langone de Nueva York. «Se ha demostrado en probablemente cientos de estudios que los niveles más altos de colesterol LDL se asocian a un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o una muerte prematura». Y, lo que es crucial, es posible modificar este factor de riesgo. «Numerosos estudios han demostrado que cuando se reduce el colesterol, disminuye el riesgo de sufrir un episodio cardiovascular», afirma Berger.
Los conocimientos de los médicos sobre el colesterol y la mejor forma de controlarlo han evolucionado a lo largo de los años.
El mito: El colesterol siempre es perjudicial.
Los hechos: El colesterol, que a menudo se describe como una sustancia cerosa parecida a la grasa, es esencial para el cuerpo humano, incluso desempeña un papel clave durante el desarrollo fetal. Forma parte de las membranas celulares y estimula la producción de hormonas cruciales. Pero en exceso puede causar problemas, como contribuir a la obstrucción de las arterias y aumentar el riesgo de problemas cardíacos. Cuando los médicos e investigadores hablan de los perjuicios del colesterol, suelen referirse específicamente a las lipoproteínas de baja densidad. Las LDL transportan el colesterol por todo el cuerpo, depositándolo en los vasos sanguíneos, explica Nathalie Pamir, profesora asociada de cardiología preventiva de la Oregon Health & Science University de Portland. Su prima pequeña, la lipoproteína de alta densidad (HDL), se ha considerado durante mucho tiempo el colesterol «bueno» porque suele transportar el colesterol de otras partes del cuerpo al hígado.
Como el LDL y el HDL son diferentes, los médicos ya no se fijan tanto en la cantidad total de colesterol. En su lugar, suelen pedir a la gente que se fije como objetivo unos niveles más bajos de LDL (en el mejor de los casos, por debajo de 100 mg/dL) y unos niveles más altos de HDL (al menos 60 mg/dL, y no por debajo de 40 md/dL).
El mito: el colesterol «bueno» siempre es protector.
Los hechos: La historia se ha complicado. El LDL sigue considerándose un mal actor: «Según las investigaciones actuales, no hay ningún nivel en el que tenerlo realmente bajo sea peligroso», afirma el Dr. Leslie Cho, jefe de sección de cardiología preventiva y rehabilitación de la Clínica Cleveland. De hecho, las personas con cardiopatías deberían aspirar a tener menos de 70 mg/dl, y a las personas con diabetes y a las que corren un riesgo muy alto de sufrir una enfermedad coronaria se les aconseja que aspiren a tener menos de 55 mg/dl, afirma.
Pero la historia del HDL es más compleja. Los ensayos de fármacos experimentales para aumentar las HDL no han reducido realmente los episodios cardiacos, y las investigaciones han puesto en duda la idea de que cuanto más altos sean los niveles de HDL, mejor. Pamir y sus colegas publicaron en noviembre un estudio en la revista Journal of the American College of Cardiology en el que se realizó un seguimiento de casi 24.000 adultos sin cardiopatías durante una década para medir biomarcadores y hacer un seguimiento de los infartos de miocardio y las muertes relacionadas con ellos. Mientras que el LDL, así como otra forma de lípidos, los triglicéridos, predijeron «modestamente» el riesgo en adultos blancos y negros, los niveles bajos de HDL se asociaron con un mayor riesgo sólo en adultos blancos. Y los niveles altos de HDL no protegían ni a los adultos blancos ni a los negros.
Una posible explicación, según Pamir, es que la calidad del funcionamiento de las HDL puede importar más que su cantidad. Wright añade que hay indicios de que unos niveles elevados pueden indicar una inflamación perjudicial. Además, el consumo excesivo de alcohol o los trastornos metabólicos pueden elevar los niveles de HDL, pero no mejorar la salud. Por ahora, no existe ninguna prueba para determinar la calidad de las HDL. Pamir y otros siguen investigando los entresijos del HDL. Hasta que haya respuestas más definitivas, es importante que las personas con altos niveles de HDL no den por sentado que eso les protegerá de los problemas cardiacos, que adopten las medidas de estilo de vida que se sabe que mejoran la salud cardiaca y que hablen con sus médicos sobre la medicación si otros factores sugieren un mayor riesgo de cardiopatía, dicen los cardiólogos.
El mito: No es necesario controlarse el colesterol hasta que se alcanza la edad media de sufrir un infarto de miocardio.
La realidad: Las recomendaciones sobre cuándo empezar varían, pero la AHA (American Heart Association) recomienda que todos los adultos de bajo riesgo a partir de los 20 años se sometan a una revisión de sus niveles cada cuatro o seis años. Las revisiones serán probablemente más frecuentes si se tienen antecedentes familiares o personales de cardiopatías. Y la Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los niños se sometan a pruebas de detección del colesterol alto entre los 9 y los 11 años, antes si tienen factores de riesgo como antecedentes familiares de cardiopatía precoz.
El colesterol se mide mediante una extracción de sangre. Según las directrices publicadas en 2016, no suele ser necesario ayunar antes de la prueba. (Pregunte a su médico con antelación para asegurarse).
El mito: No tienes ningún control sobre tus niveles de colesterol.
Los hechos: Sin duda, algunos factores que influyen en el colesterol escapan a nuestro control. Los bebés nacen con el colesterol LDL muy bajo y los niveles «siguen subiendo y subiendo» a medida que envejecemos, dice Cho. Cuando las mujeres llegan a la menopausia y el estrógeno -que ayuda a regular los niveles de lípidos- disminuye, sus niveles de LDL y triglicéridos aumentan. «Es un proceso de envejecimiento. También hay diferencias raciales. Alrededor del 9,2% de los hombres negros adultos y el 10,5% de las mujeres negras adultas tenían el colesterol alto entre 2015-18, en comparación con el 10,1% de los hombres blancos y el 13,1% de las mujeres blancas, según un informe de la Asociación Americana del Corazón.
Pero sin duda hay algunas cosas que puedes hacer para mantener el colesterol a raya, como hacer ejercicio. Los entrenamientos regulares de alta intensidad, como correr o montar en bicicleta a buen ritmo, pueden reducir el colesterol al menos un 10%, afirma Wright. El ejercicio también ayuda a dormir mejor y a reducir el estrés, lo que puede mejorar el corazón y la salud en general. «Ningún medicamento puede replicar los beneficios fisiológicos del ejercicio», afirma Wright.
Y aunque la pérdida de peso puede ser difícil, no es necesario perder mucho para ver un efecto positivo. Una revisión de 2016 de los estudios de pérdida de peso encontró que incluso la pérdida de 5-10% de su peso dio lugar a reducciones «significativas» en el colesterol total, colesterol LDL y triglicéridos. (Perder más peso se asoció a mejoras mayores).
El mito: Si tiene el colesterol bajo, no sufrirá un infarto.
Los hechos: Esto no es «en absoluto» cierto, afirma Cho. El colesterol es un factor de riesgo importante, pero no es el único ni constituye una indicación perfecta. Otros factores de riesgo cardiaco son la edad (las personas mayores tienen más riesgo), el sexo masculino, la diabetes, el consumo de tabaco y la obesidad, según la Asociación Americana del Corazón (AHA). Y se calcula que se desconoce el 20% del riesgo total de que alguien sufra un infarto», afirma el Dr. R. Scott Wright, catedrático de cardiología de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). Así que no te centres demasiado en esa cifra. «Si pudieras elegir entre una vida con colesterol alto y bajo riesgo de infarto o ictus, o lo contrario -bajo colesterol LDL circulante y alto riesgo de cardiopatía-, elegirías la primera», dice Berger. «Te preocupa si vas a sufrir un infarto o un ictus».
El mito: Para mantener bajo el colesterol, hay que evitar los huevos.
Los hechos: Si tiene cierta edad, quizá recuerde cuando se decía «sin colesterol» en los envases de los alimentos. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos solía recomendar consumir menos de 300 mg de colesterol dietético al día. Dejó de recomendar un nivel específico en las directrices de nutrición 2015-20, en parte porque los estadounidenses, en promedio, no lo superaban significativamente. Además, la Asociación Americana del Corazón señaló en un asesoramiento científico de 2019 sobre el colesterol en la dieta que «la evidencia de estudios observacionales realizados en varios países generalmente no indica una asociación significativa con el riesgo de enfermedad cardiovascular.»
Además, comer más colesterol en la dieta no se traduce necesariamente en un aumento del colesterol en sangre para la mayoría de las personas. El cuerpo también fabrica el suyo propio y puede ajustarse para compensar si se come más o menos. Dicho esto, algunas personas son muy sensibles a los cambios en el colesterol de su dieta, y los niveles en sangre descenderán drásticamente si reducen su consumo, afirma Cho.
Lo que sí parece aumentar el colesterol LDL son los tipos de grasa que son «sólidos a temperatura ambiente». Entre ellas se encuentran las grasas saturadas procedentes de productos animales como la carne, la mantequilla y los lácteos. En cambio, las grasas insaturadas -que son líquidas a temperatura ambiente- son beneficiosas. Y comer demasiados carbohidratos simples puede provocar un aumento de peso. En lugar de destacar alimentos concretos, los cardiólogos recomiendan ahora un patrón de alimentación saludable que incorpore abundantes frutas y verduras, proteínas más saludables, como el pescado, y grasas monoinsaturadas. Según los cardiólogos, la dieta mediterránea se ajusta a estos requisitos y se ha relacionado con la protección frente a otras enfermedades, como la diabetes y el cáncer.
El mito: Siempre se puede controlar el nivel de colesterol sin ayuda de medicamentos.
Los hechos: No se pueden abordar todos los factores de riesgo. No se puede hacer nada con respecto a la edad; tampoco se puede cambiar la composición genética. Un trastorno hereditario llamado hipercolesterolemia familiar hace que aproximadamente 1 de cada 200 personas nazca con niveles elevados de colesterol LDL, que seguirán aumentando durante la infancia y la edad adulta. Según la AHA, suele provocar enfermedades cardiacas, aunque puede tratarse con medidas de estilo de vida y medicamentos. Aunque se trata de una afección poco frecuente, otros factores de riesgo -como el peso y el tipo de cuerpo- también tienen influencia genética.
Incluso con pérdida de peso y ejercicio, su médico puede aconsejarle medicamentos para mantener el colesterol a raya. Los más comunes son las estatinas, que reducen los niveles de LDL. Se prescriben de forma rutinaria a las personas que ya han tenido un episodio cardíaco para prevenir otro, y también para prevenir un episodio cardíaco en primer lugar en las personas con mayor riesgo. Un informe actualizado del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU., publicado en agosto de 2022, concluyó que el uso de estatinas en poblaciones de riesgo se asociaba a un menor riesgo de eventos cardiacos y muerte. Según la revisión, los beneficios se produjeron «en diversos grupos demográficos y poblaciones clínicas».
Las estatinas son «con diferencia el [medicamento] más conocido y sobre el que se dispone de más datos», afirma Berger. También hay fármacos más nuevos, como la ezetimiba y los inhibidores de la PCSK9. La decisión de recetar medicación suele basarse en calculadoras de riesgo que miden el riesgo de cardiopatía a 10 años; las directrices más recientes sitúan el umbral en un 7,5% de riesgo en la próxima década, o en un 5% si la persona presenta otras características de alto riesgo, dice. Debe mantener una conversación detallada con su médico sobre las ventajas y los riesgos de los medicamentos.
Aun así, subraya Berger, el ejercicio y la dieta son lo primero que hay que probar, no sólo porque pueden mejorar el colesterol, sino porque mejoran la salud en general. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine descubrió que, entre las personas con un alto riesgo genético de enfermedad cardiaca, un estilo de vida saludable (que incluyera dieta y ejercicio) se asociaba a un riesgo relativo de eventos coronarios un 46% menor que uno desfavorable.
La disfunción eréctil es un predictor de enfermedad cardiovascular por lo que en todos los pacientes que acuden a nuestra consulta debemos evaluar también los niveles de colesterol y realizar un chequeo cardiológico. Solo tratando los factores implicados en los problemas de erección podemos mejorar la calidad de vida de nuestros pacientes.
Pero ¿por qué los elefantes desarrollaron 20 copias de este gen? Vollrath cree que tiene que ver con sus testículos. Muchos animales machos, incluidos los humanos, tienen los testículos parcialmente fuera del cuerpo para enfriarlos, lo que se cree que es importante para crear un lote sano de esperma. Las razones no están claras, pero pueden tener una relación con un mayor daño del ADN a temperaturas más altas.
Sin embargo, por un capricho de la historia evolutiva, los testículos de los elefantes se encuentran en el interior de su cuerpo. Como animales de varias toneladas y color gris oscuro que caminan al sol, sus testículos pueden calentarse mucho y, por tanto, los elefantes pueden tener problemas para producir esperma viable. Pero si tuvieran más proteínas de edición de copias, según la teoría, ese esperma caliente podría protegerse de los daños.
Vollrath publicó esta hipótesis como nota en la revista Trends in Ecology and Evolution el 27 de junio. Es posible que las múltiples copias del gen p53 evolucionaran para proteger el esperma de los elefantes de las altas temperaturas. Pero también es posible que esas copias múltiples evolucionaran porque los elefantes son animales grandes y, por tanto, potencialmente más susceptibles al cáncer, afirma Lynch. También podría ser ambas cosas a la vez.
Otros animales grandes no tienen múltiples copias del gen p53. Las ballenas, por ejemplo, son animales grandes con testículos internos, pero parece que sólo tienen una copia. Pero las ballenas también tienen un sistema interno para enfriar sus testículos, señaló Vollrath – además, no se calientan tanto en el agua.
Del mismo modo, animales estrechamente emparentados con los elefantes, como las jirafas, también tienen testículos internos. Pero estos animales son mucho más pequeños que los elefantes, y los animales pequeños son mucho más eficientes disipando el calor que los animales grandes. Independientemente de cómo haya evolucionado, los elefantes parecen tener una forma natural de evitar el cáncer, y estudiar cómo funciona puede ayudarnos a comprender mejor la enfermedad.
Dr. François Peinado Ibarra
Cirujano-Urólogo & Andrólogo
Hospital Quirón Ruber 39. Madrid
Olympia Medical Center-Torre Caleido. Madrid
Centro de excelencia en la cirugía reconstructiva y plástica del pene
www.doctorpeinado.com
doctorpeinado@gmail.com
Foto de Food Photographer | Jennifer Pallian en Unsplash
